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Aug 14, 2023

Cosa dice la battaglia legale di un importatore sul potere dei giganti del trasporto merci

The Biden administration has vowed to crack down on abuses by ocean carriers.

L’amministrazione Biden ha promesso di reprimere gli abusi da parte dei vettori marittimi. Ma i casi presentati alla Federal Maritime Commission rivelano le sfide della campagna.

Ringraziamo Max Miechowski per il New York Times

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Di Peter S. Goodman

Peter Goodman ha riportato questo articolo da Los Angeles, New York e Washington.

Come il resto del mondo dell’e-commerce, Jacob Weiss stava affrontando enormi difficoltà per far arrivare i suoi beni – per lo più mobili – attraverso il Pacifico dalle fabbriche in Cina.

Era l’aprile del 2021 e la catena di approvvigionamento globale era piena di disfunzioni a causa della pandemia. Nei porti cinesi, la compagnia marittima abituale del signor Weiss, la Hamburg Süd, si rifiutava di accettare alcuni dei suoi container alle tariffe convenzionate, dicendo che non aveva spazio sulle sue navi.

Questo tipo di reclami erano diventati all’ordine del giorno, data la carenza di container e gli ingorghi paralizzanti nei porti. La maggior parte degli importatori ha evitato il conflitto, temendo ritorsioni da parte dei trasportatori. Ma il signor Weiss ha fatto inviare al suo avvocato una lettera minacciosa, chiedendo all'Hamburg Süd di "onorare immediatamente" il suo contratto e minacciando di sporgere denuncia presso la Commissione marittima federale.

Qui c'era un pesciolino che litigava con una balena. L'azienda del signor Weiss, OJ Commerce, è di dimensioni modeste. Hamburg Süd è una filiale di Maersk, un conglomerato danese quotato in borsa che è la seconda più grande compagnia di spedizioni di container al mondo, con un fatturato annuo superiore a 61 miliardi di dollari.

Il risultato della lettera fu rapido e decisivo, anche se non nel modo previsto dal signor Weiss. L'Hamburg Süd ha interrotto le trattative con la sua azienda per un nuovo contratto per il prossimo anno.

Le azioni di Hamburg Süd, che Weiss descrive come una ritorsione per la sua decisione di protestare contro i maltrattamenti, attestano il potere dei vettori che dominano il trasporto marittimo, sfidando le promesse dell'amministrazione Biden di un giro di vite sui cattivi comportamenti.

La Casa Bianca ha individuato i più grandi vettori marittimi – un elemento chiave del commercio globale – come colpevoli della sua narrativa sull’inflazione. "Queste aziende hanno aumentato i prezzi fino al 1.000%", ha detto il presidente Biden durante una visita al porto di Los Angeles a giugno.

Alcuni giorni dopo, il presidente ha convertito in legge l’Ocean Shipping Reform Act del 2022, dichiarando che avrebbe “posto fine alle compagnie di navigazione che si approfittano delle famiglie, degli agricoltori, degli allevatori e delle imprese americane”.

L’atto mirava a rafforzare i poteri esecutivi della Federal Maritime Commission, che ha il compito di vigilare su un’industria globale di spedizioni di container sulla buona strada per raggiungere quest’anno profitti operativi di 270 miliardi di dollari, secondo la Drewry, una società di ricerca marittima. Ma l’agenzia, che occupa due piani di un modesto edificio per uffici a Washington, ha uno staff ridotto e un budget annuale di soli 32 milioni di dollari.

Il suo presidente, Daniel B. Maffei, ha riconosciuto che i suoi regolatori sono senza armi, anche se ha esortato i clienti marittimi a farsi avanti e portare avanti casi in caso di reclami.

"La deterrenza è ciò di cui si tratta", ha detto Maffei in un'intervista a luglio. "Siamo un'agenzia troppo piccola. Non riusciremo mai a cogliere ogni caso."

Mentre il flusso di documenti depositati dalla commissione è più o meno triplicato negli ultimi mesi, l'esperienza di OJ Commerce presenta un avvertimento su ciò che può accadere quando le aziende minacciano di rendere pubbliche le lamentele sulle spedizioni.

Dopo che l'Hamburg Süd ha interrotto le trattative per un nuovo contratto lo scorso anno, OJ Commerce ha presentato una denuncia alla commissione, chiedendo danni per oltre 22 milioni di dollari. Un verdetto è atteso verso la fine dell'anno, ma OJ Commerce ha già dovuto affrontare un lungo e costoso processo giudiziario per impedire al corriere di consegnare i documenti rilevanti per il caso.

Secondo la denuncia e le successive modifiche, OJ Commerce aveva un contratto con Hamburg Süd che le dava il diritto di trasportare 200 container dai porti della Cina e del Vietnam ai magazzini della California meridionale nel corso di un anno.