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Jun 16, 2023

Perché tutta questa preoccupazione per il rumore delle navi sottomarine?

Commercial shipping is the primary contributor to underwater noise pollution in

Il trasporto marittimo commerciale è il principale responsabile dell’inquinamento acustico sottomarino nell’oceano.

Louis Gilet tramite Flickr, CC BY-NC 4.0

Molti di noi sono ora consapevoli del ruolo significativo che il trasporto marittimo globale svolge nel trasporto di merci in tutto il mondo dopo che le recenti interruzioni della catena di approvvigionamento hanno causato carenze e ritardi in un’ampia gamma di prodotti. Ogni anno, tra l'80 e il 90% dei prodotti e delle materie prime nel commercio globale vengono trasportati via nave. A livello mondiale, la flotta commerciale internazionale conta oltre 100.000 navi.

Forse non sorprende, quindi, che il trasporto marittimo commerciale sia il principale responsabile dell’inquinamento acustico sottomarino nell’oceano. Una nave mercantile emette circa 190 decibel di rumore, ovvero più forte anche di un motore a reazione al decollo. E il rumore viaggia velocemente nell’acqua – quattro volte più velocemente che nell’aria – il che significa che il rumore proveniente da una nave può arrivare estremamente lontano, colpendo un’ampia fascia di oceano mentre viaggia.

Uno studio recente ha mappato la distribuzione geografica delle emissioni di rumore subacqueo globale prodotte dalle navi nel 2019, dimostrando che pochissime aree dell’oceano non sono influenzate dal rumore marittimo (vedi Figura 1). E il problema è destinato a peggiorare.

Mappa globale delle emissioni di rumore subacqueo delle navi nel 2019. Le aree etichettate sono 1: Mare di Baffin, 2: Mare di Kara, 3: Bacino di Palmer, 4: Isole Galapagos e 5: Socotra.

Da Jalkanen, et al (2022).*

La capacità di carico totale della flotta globale è quasi quadruplicata tra il 1996 e il 2020, poiché sono state aggiunte navi nuove e più grandi per tenere il passo con la crescita dell’economia globale, e gli analisti del settore si aspettano che questo trend di crescita continui. Gli scienziati che misurano il rumore dell’oceano hanno scoperto che il rumore prodotto dal trasporto marittimo raddoppia all’incirca ogni decennio.

Quali sono le implicazioni di tutto questo rumore della nave? Molte, se non la maggior parte, delle specie marine utilizzano il suono per svolgere le importanti attività quotidiane necessarie per sopravvivere. È il modo in cui gli animali marini, dalle balene ai pesci alle aragoste, comunicano tra loro, trovano cibo (ed evitano i predatori), si riproducono e persino navigano. Quando il rumore della nave sovrasta o “maschera” questi suoni naturali, è stata osservata la vita marina lasciare i loro habitat preferiti o cambiare comportamenti importanti, come cantare per i compagni, cercare cibo o allattare i bambini. È stato inoltre dimostrato che il rumore delle navi provoca uno stress elevato nei mammiferi marini, il che può ridurre la resilienza degli animali che già affrontano sfide legate all’inquinamento dell’acqua, ai cambiamenti climatici e alla perdita di habitat e cibo.

Centinaia di studi hanno dimostrato come il rumore delle navi abbia un impatto negativo sulle specie marine: aumento degli ormoni dello stress nelle balene franche del Nord Atlantico in grave pericolo di estinzione, con effetti sulla riproduzione e sull’immunità; ridotto foraggiamento da parte delle orche residenti nel sud, che già si trovano ad affrontare scarse risorse di prede; i narvali diventano immobili, affondano e diventano silenziosi a livelli di rumore relativamente bassi; condizioni corporee peggiori nel merluzzo atlantico; ritmi respiratori intensi e attività metabolica nella spigola e nell'anguilla europea; nessuna o poche uova di pesce rospo per covata in siti rumorosi; aumento del rischio di predazione nei granchi costieri; assorbimento limitato di cibo e tasso di crescita più lento delle ostriche; anche una riduzione della salute delle fanerogame marine. L'elenco potrebbe continuare all'infinito (e avanti), e ciò che sappiamo probabilmente graffia solo la superficie.

Si può fare qualcosa per rendere le navi più silenziose? La maggior parte del rumore sottomarino emesso dalle navi proviene dalla cavitazione delle eliche, che è un fenomeno complesso da descrivere, ma può essere ridotto a un problema di progettazione che può causare un'interruzione del flusso d'acqua sulle pale dell'elica, con conseguente rumore significativo (e un perdita di efficienza del carburante). La cavitazione può essere affrontata modificando la progettazione dell’elica, così come dello scafo della nave, o utilizzando nuovi dispositivi destinati a livellare il flusso dell’acqua nell’elica. Nel 2017, la compagnia di navigazione Maersk ha modificato molte delle sue navi installando eliche efficienti e riconfigurando gli scafi e ha scoperto che questi miglioramenti hanno comportato una riduzione del 75% dell’energia sonora emessa dalla nave.