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May 01, 2023

Secondo la ricerca, le siccità improvvise stanno diventando una minaccia sempre più grave per i raccolti, l’approvvigionamento idrico e i trasporti marittimi

By Elizabeth Rembert , Food, Energy and Agriculture Reporter Nebraska Public

Di Elizabeth Rembert, giornalista su cibo, energia e agricoltura Nebraska Public Media, Harvest Public Media

7 giugno 2023, 14:16 ·

Lo scorso autunno il fiume Mississippi è sceso a livelli bassi quando una siccità improvvisa ha esacerbato un periodo di siccità nella parte superiore del bacino del fiume. Presto divenne più costoso per un'azienda cerealicola inviare mais da St. Louis a New Orleans piuttosto che spedirlo in Cina.

"È stato un disastro", ha detto Butler Miller, presidente della compagnia di chiatte Robert B. Miller & Associates di St. Louis. "L'anno scorso è stato un evento che si verifica una volta ogni 30 anni."

È stata la peggiore che Miller avesse mai visto, ma le siccità improvvise stanno diventando più comuni con l’accelerazione del cambiamento climatico, secondo una ricerca condotta da un team di scienziati universitari, tra cui l’Università dell’Oklahoma, l’Università del Wisconsin-Madison e altri.

Nel modello di emissioni più estremo del nuovo studio, il Nord America potrebbe avere un rischio annuo del 49% di sperimentare una siccità improvvisa nel 2100, rispetto al 32% nel 2015. In tutto il mondo e in tutti gli scenari di emissione, la probabilità di siccità improvvise aumenta.

La siccità improvvisa – come quella che sta iniziando a diffondersi in stati come Iowa, Missouri e Illinois, secondo i modelli preliminari – può far appassire i raccolti e la vegetazione ancora più rapidamente di quanto non accada durante i periodi di siccità a lungo termine.

"Invece di qualcosa che si svolge nell'arco di sei o 12 mesi, si tratta di eventi che accadono nell'arco di tre o sei settimane", ha affermato Jeffrey Basara, professore dell'Università dell'Oklahoma che ha lavorato alla ricerca. "E poiché hanno uno sviluppo rapido, possono cogliere le persone di sorpresa."

Gli studi sulla siccità improvvisa sono relativamente nuovi e, secondo lui, la modellizzazione ha ancora molta strada da fare prima di poter dare un preavviso. Basara ha detto che spera che un giorno la siccità improvvisa possa avere una propria categoria di previsioni meteorologiche, simile a un avviso di temporale o di allarme di tornado.

"La scienza deve migliorare in termini di prevedibilità", ha affermato. "Quando le persone si rendono conto di essere in una fase di siccità, è troppo tardi. Vogliamo aumentare l'aspetto della consapevolezza."

Come tutte le siccità, le siccità improvvise si sviluppano quando non ci sono abbastanza precipitazioni. Il clima caldo e soleggiato elimina rapidamente l'umidità dal suolo e rafforza le condizioni asciutte.

La siccità del 2012 è iniziata come una siccità improvvisa e ha continuato a distruggere almeno 30 miliardi di dollari di beni. Una siccità improvvisa nel 2010 in Russia si è trasformata in un’ondata di caldo, scatenando incendi e uccidendo migliaia di persone.

Rebecca Vittetoe sta monitorando l'inizio di un'improvvisa siccità nel suo lavoro di agronoma sul campo con l'estensione della Iowa State University. Dopo una settimana con poca pioggia e giornate a 90 gradi, ha notato piante rachitiche e sistemi radicali in difficoltà.

È abbastanza presto nella stagione che Vittetoe non è troppo ansiosa, ma ha detto che le condizioni di siccità potrebbero essere devastanti se non migliorano nelle fasi cruciali della crescita, come il periodo di impollinazione del mais o la fase di riempimento dei baccelli di soia.

"In questo momento, la siccità sta facendo sì che le radici scendano nel terreno per trovare umidità", ha detto. "Ma ad un certo punto avremo bisogno di pioggia perché stiamo riducendo l'umidità del sottosuolo. Se non iniziamo a piovere, mi preoccuperò di più, perché inizierà ad avere un impatto maggiore."

Per quanto riguarda il settore dei trasporti marittimi, Miller ha affermato che se le condizioni di aridità diventassero un pilastro sul fiume Mississippi, ritiene che potrebbe spostarsi verso il trasporto ferroviario.

"Se non è possibile spostare le merci o è molto costoso, penso che la ferrovia verso ovest sarebbe piuttosto interessante", ha detto. "Dovresti dire 'Ho bisogno di una polizza assicurativa più affidabile per assicurarmi che le merci arrivino al loro utente finale.'"

Questa storia è stata prodotta in collaborazione con Harvest Public Media, una collaborazione di redazioni di media pubblici nel Midwest. Riferisce sui sistemi alimentari, sull’agricoltura e sulle questioni rurali.

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