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Sep 09, 2023

Norfolk Southern decide di prendere una strada diversa

After a derailed Norfolk Southern Corp. train spewed chemicals into the air,

Dopo che un treno deragliato della Norfolk Southern Corp. ha sparso sostanze chimiche nell’aria, nell’acqua e nel suolo della Palestina orientale, Ohio, all’inizio di quest’anno, i politici hanno accusato la ferrovia di aver dato priorità ai profitti rispetto agli investimenti nelle infrastrutture ferroviarie e nei lavoratori. Il National Transportation Safety Board sta ancora indagando sull'incidente, ma i risultati preliminari si sono concentrati su un cuscinetto della ruota surriscaldato e rilevatori di temperatura che funzionavano come previsto. Finora ci sono poche prove chiare che suggeriscano che il deragliamento sia stato emblematico dell’avidità aziendale. Tuttavia, sulle ferrovie si è concentrata un’attenzione nazionale dura e forse attesa.

Il settore è stato vulnerabile alle critiche dell’opinione pubblica dopo un periodo di servizio particolarmente pessimo sulla scia della pandemia, poiché le aziende hanno lottato per assumere nuovamente i lavoratori in congedo e dopo anni di aggressiva riduzione dei costi all’insegna della “ferrovia programmata con precisione”. La strategia di produttività si basa sul rispetto di orari prestabiliti e sull’eliminazione degli sprechi e ha portato a una riduzione della forza lavoro, alla chiusura degli scali ferroviari e a treni più lunghi e affollati. Quasi tutte le principali ferrovie ne hanno adottato qualche versione negli ultimi anni, con dispiacere dei propri clienti e dipendenti. Ma è stato il Norfolk Southern il cui treno è uscito dai binari il 3 febbraio e il cui rilascio controllato di cloruro di vinile dai vagoni cisterna danneggiati ha gettato un minaccioso pennacchio di fumo sul cuore dell'America. Quindi la maggior parte delle accuse politiche di scelleratezza nel taglio dei costi e nel riacquisto di azioni proprie sono state rivolte all'amministratore delegato Alan Shaw, che è comparso due volte davanti al Senato degli Stati Uniti in seguito all'incidente.

Ma Shaw, che è stato nominato amministratore delegato nel dicembre 2021 e ha assunto ufficialmente l’incarico nel maggio 2022, ha più cose in comune dal punto di vista filosofico con i suoi critici di quanto sarebbe potuto emergere dalle tese interrogazioni dei senatori. Ritiene inoltre che le ferrovie siano state di mentalità troppo ristretta nel perseguimento di margini più elevati e stavano già riordinando le priorità di Norfolk Southern attorno a un insieme più ampio di parti interessate quando il treno deragliò nella Palestina orientale. "Siamo stati i primi a tirarci indietro", ha detto Shaw in risposta all'appello del senatore Bernie Sanders a sconfessare il PSR durante l'udienza del 9 marzo. Il senatore, un indipendente del Vermont, lo interruppe e fece pressione sull'amministratore delegato riguardo alle politiche di congedo per malattia retribuite della ferrovia. A dicembre, tre mesi prima dell'incidente, Shaw ospitò il suo primo investor day come amministratore delegato e stabilì un piano per mantenere i dipendenti sul libro paga e continuare a investire in locomotive, miglioramenti dei binari, scali ferroviari e tecnologia anche quando l’economia prende una svolta. Ciò potrebbe significare che ci sono periodi in cui l’azienda ha più lavoratori e capacità di quanto necessita, ma questo temporaneo ostacolo alla redditività è sminuito dal costo delle interruzioni della rete e dalla perdita di quote di mercato quando tale dinamica si inverte e l’azienda non ha le risorse. per gestire i volumi in ripresa.

"Quando sono diventato amministratore delegato, ho pensato tra me e me: 'Ci deve essere un modo migliore per farlo'", ha detto Shaw in un'intervista al terminal ferroviario intermodale di Norfolk Southern ad Austell, in Georgia, appena fuori Atlanta. "Voglio avere una visione a lungo termine delle cose. Il modello ferroviario tradizionale è stato davvero focalizzato sui margini operativi a breve termine. Questo guida il tuo comportamento. Se vedi un calo della domanda, inizi a tagliare dove puoi. Gli equipaggi farebbero sarebbe il primo punto in cui taglieresti. E poi rimarrai indietro quando l'economia si riprenderà, perché succede sempre."

Norfolk Southern impiegava in media 26.662 lavoratori nel 2018, ma tale parametro è sceso a 18.500 nel corso del 2021. Il suo rapporto operativo – una misura di quanto bene un’azienda può controllare i costi relativi alle vendite e per cui un numero inferiore è migliore – è migliorato dal 65,4% nel 2018 al 60,1% nel 2021. Ma la ferrovia è stata colta impreparata dal crollo dei volumi dopo l’iniziale rallentamento dovuto al Covid. Non aveva abbastanza persone o attrezzature. I caricatori hanno lamentato diffuse interruzioni del servizio ferroviario, inclusi ritardi nelle consegne e limiti ai ritiri.