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Sep 16, 2023

Dentro il folle piano da 6 miliardi di dollari per trasformare il vento in benzina

N ear the southernmost tip of Chilean Patagonia, on the wind-buffeted Straits

Nall'estremità meridionale della Patagonia cilena, sullo Stretto di Magellano, colpito dal vento, l’impianto pilota Haru Oni ​​eFuels si trova ai piedi di una turbina eolica. L'impianto produce benzina più verde. Si inizia utilizzando l’energia eolica per far funzionare le macchine elettrolitiche, che separano l’idrogeno dall’acqua. L’idrogeno viene poi unito all’anidride carbonica riciclata, in reazioni che generano idrocarburi sintetici, indistinguibili dalla benzina di derivazione fossile.

A dire il vero, l'anidride carbonica esce ancora dal retro di qualsiasi auto che utilizza questo carburante artificiale, ma è un inizio. Porsche AG, un investitore, è entusiasta della prospettiva di commercializzare questo "efuel" chimicamente identico (la e sta per elettricità) agli automobilisti che desiderano sia la combustione interna che una coscienza climatica più pulita. Prevede di ottenere la massima pubblicità per gallone, utilizzandolo innanzitutto per fare il pieno alle sue squadre da corsa.

Perché costruire un nuovo impianto di combustibili verdi nella remota Patagonia? Prima di tutto, i forti venti che si creano quando l’aria fredda dell’Antartide incontra l’aria calda del Pacifico. Le turbine possono raggiungere un’efficienza operativa del 75% contro una media del 45% per i parchi eolici del Texas. In secondo luogo, il principale azionista di HIF Global, AME con sede a Santiago, in Cile, sta già sviluppando vasti parchi solari nel deserto di Atacama e sta cercando di costruire migliaia di turbine eoliche in Patagonia. Ciò sarebbe sufficiente per produrre miliardi di galloni di carburante all’anno e trasformare il Cile nell’improbabile esportatore di milioni di galloni all’anno di benzina più verde prodotta dai venti della Patagonia – gli stessi che 500 anni fa spinsero le navi di Magellano attraverso lo stretto che porta il suo nome.

Ufficio all'angolo: Meg Gentle negli uffici di HIF Global nel centro di Houston.

Ma la Patagonia non è logisticamente il posto più facile da costruire, motivo per cui l’HIF mira a costruire il suo primo impianto su scala mondiale in Texas, vicino ai suoi impianti chimici e alle raffinerie. Meg Gentle, direttore esecutivo dell'HIF, è rimasta affascinata dal concetto quando ne ha sentito parlare nel 2021 dal presidente Cesar Norton. Gentle, 48 anni, era appena uscito dal business del gas naturale liquefatto, dopo aver lavorato per 15 anni presso il pionieristico esportatore di GNL Cheniere Energy, seguito da quattro anni come CEO dello sviluppatore rivale di GNL Tellurian Energy.

Gentle ha lasciato Tellurian alla fine del 2020, con l'intenzione di prendersela con più calma e gestire per un po' l'ufficio di investimenti di famiglia, Gemstone Investments. Ha accettato di investire dei soldi in HIF (che sta per Highly Innovative Fuels). "Ho iniziato come investitore. Presto è stato 'Meg, puoi aiutarci' con questo o quello." Il suo lavoro negli ultimi due anni è stato quello di pianificare, autorizzare e stipulare contratti per un impianto da 6 miliardi di dollari nella contea di Matagorda, in Texas, che produrrà 200 milioni di galloni di carburanti più ecologici all'anno, equivalenti a eliminare dalle strade le emissioni di 400.000 automobili.

Gentle si sente di nuovo nel suo elemento. A Cheniere aveva raccolto 40 miliardi di dollari di capitale per costruire una mezza dozzina di impianti in Texas e Louisiana che ora raffreddano ed esportano circa 7 miliardi di piedi cubi di gas al giorno: il 60% delle esportazioni di GNL degli Stati Uniti e il 5% della fornitura interna totale. Non è intimidita dai costi o dalla complessità. "Molti elementi di ciò che stiamo mettendo insieme sono esattamente gli stessi del GNL."

Bechtel ha elaborato quella stima di 6 miliardi di dollari durante l'ingegneria front-end. Anche se i costi dovessero aumentare, Gentle non crede che l'HIF avrà difficoltà a raccogliere capitali sufficienti per costruirlo. È un’ironia dell’onda verde: il mondo ha bisogno di fare investimenti così enormi in infrastrutture a basse emissioni di carbonio che i megaprogetti potrebbero essere più facili da finanziare rispetto a quelli piccoli.

"La domanda per questi progetti è illimitata", afferma Andrew Ellenbogen, amministratore delegato del negozio di private equity EIG, "e sarà soddisfatta molto meglio da progetti di queste dimensioni". EIG, con 24 miliardi di dollari in gestione, ha investito per la prima volta nella società madre di HIF nel 2015 per costruire parchi solari e impianti di generazione a gas in Cile.

Vicino allo Stretto di Magellano, in Patagonia, l'impianto pilota eFuels di Haru Oni ​​produce gas abbastanza buono per Porsche.